천지연 폭포에는 남녀의 사랑이야기와 더불어 교룡에 대한 이야기가 전해지고 있다. 일방적이고 비합법적인 방식의 사랑은 비극의 씨앗이다.

그리고 심연을 알 수 있는 연못이나 물속에 ‘용이 잠재해 있다’라는 모티브는 전국적으로 광포되어 전해지는데, 자연물을 바라보는 사람들의 신비감과 경외감의 소산이라고 할 수 있다.

천지연에 얽혀있는 전설의 내용이 다음과 같이 전해진다.

조선조 중엽 쯤 서귀진에 마음씨 아름답고 행실이 얌전한 순천이와 이 여자를 흠모하는 총각 명문이가 살고 있었다. 순천이는 부모가 정해준 법환리 강씨댁에 혼인을 치르자 명문의 생활은 형편없이 흐트러졌고, 마음 둘 곳을 찾지 못했다.

한편, 순천은 시집식구들의 칭찬을 받아가면서 남편을 공경하며 일가방상에 화목하고 부모에게 효도하는 며느리로 정평이 나 있었다. 하루는 친정 나들이를 떠났을 때 명문은 이 사실을 알고서 천지연 입구에서 순천이를 기다리고 있었다.

명문은 순천의 손을 잡고 이상한 눈빛을 띠기 시작하며 여자를 와락 안아 덮치기 시작했다. “순천이!! 나는 당신 없이는 살 수가 없는 사람이요, 만약 누구라도 지금 내 일을 방해한다면 이 천지연 폭포에 떨어져서 죽고 말거야” 하고 명문은 소리쳤다. 순간 순천은 안간힘을  다하여서 “악 사람살려요”하고 비명을 지르면서 도망을 치려고 했다.

그때 못속에서 교룡이 나와 명문을 나꿔채고 하늘로 올라갔다. 순천은 하늘을 나는 교룡을 보고 감사함을 느끼는 순간, 못가에는 구슬모양의 여의주가 반짝거리며 뒹구는 것이 아닌가.

순천은 너무 기쁜 나머지 구슬을 손에 넣고서 밤길을 달려 시집으로 돌아왔다. 그러나 이러한 일은 절대로 다른 사람들에게 알리지 않아 비밀히 감추고 있었다. 여의주를 가진 집안은 나날이 번창하고 모든 일이 형통하여 며느리의 덕이라고 칭송이 자자했다.

천지연을 바라보는 사람들은 남녀 사랑의 이야기와 여서의 정조관, 그리고 교룡의 모티브를 조합하여 이야기를 구성하고 있다. 용은 영적인 동물이면서 자연의 이치와 삶의 질서를 구현하는 동물이다. 평화스러운 삶을 기구하는 서귀포 사람들의 심성을 잘 반영하는 것으로 볼 수 있다.