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일반적으로 ‘감귤류’라고 하면 식물분류상 운향과(Rutaceae) 감귤아과(Auranti- oideae)의 감귤속(Citrus), 금감속(Fortunella), 탱자속(Poncirus)에 속하는 식물들을 지칭한다. 이 3속의 원시식물들은 인도로부터 중국 중남부와 인도차이나 반도에 걸친 아시아대륙의 동남부와 그 주변 도서지역에 분포하고 있다. 감귤아과 식물은 인도, 중국을 포함한 동남아시아 대륙과 그 주변 섬들인 멜라네시아와 뉴기니아, 오스트랄리아 대륙 및 아프리카 대륙에 분포하고 있으며 유럽대륙이나 남북아메리카 대륙에는 존재하지 않은다. Swingle(1943)의 분류에 의하면, 감귤속이 속하고 있는 진정감귤류에는 금감속, 탱자속, Microcitrus속, Eremocitrus속 및 Clymenia속이 포함된다. Clymenia속을 제외한 4속은 감귤속과 교잡이 가능하며 서로 게놈이 같아 같은 선조식물로부터 진화했다고 생각할 수 있다. 또한 감귤류의 선조식물은 Citropsis속이라고 믿고 있는데 감귤속과 Citropsis속과의 체세포 잡종이 육성되었으므로 두 속이 가까운 것은 틀림이 없다. 그런데 감귤속, 금감속, 탱자속 등 3속은 동남아시아 대륙과 그 주변 섬에 분포하고, Microcitrus속과 Eremocitrus속 2속은 오스트랄리아와 일부 뉴기니아에 자생한다. Citropsis속에는 11종이 알려져 있는데 모두 아프리카 원생이고 다른 지역에서는 보이지 않은다. 이와 같이 혈연이 가까운 3종류의 식물군이 동남아시아와 오스트랄리아 및 아프리카의 서로 떨어진 3지역에 따로따로 분포하고 있는 것은 흥미로운 일이다. 지구의 대륙이동설에 의하면 현재 지구상에 흩어져 있는 대륙은 3억년전 하나로 연결된 거대대륙이었다고 한다. 아프리카를 중심으로 서쪽에는 남아메리카, 동쪽에는 인도와 오스트렐리아, 남극의 3대륙이 연결되어 있었다. 백아기(白亞紀: 1억4000만년~6500만년전) 경 이 대륙이 분열을 시작하여 남아메리카 대륙은 서쪽으로 향하였다. 아프리카 대륙과 인도, 오스트랄리아 대륙이 완전히 분리된 것은 4000만 내지 3000만전이고 오스트랄리아 대륙과 인도 대륙이 나누어진 것은 3000만년전이다. 원시적인 감귤류의 발생은 약 3000만전(지질시대 제3기 중기)이라고 추정할 수 있다. 감귤아과 식물은 거대대륙의 남동부에서 발생하였고 대륙의 분열이동에 따라서 아프리카 대륙에 남은 종류, 인도대륙으로 옯겨져 동남아시아에 분포한 종류 및 오스트랄리아 대륙을 타고 이동한 종류로 나누어졌다고 생각하면 3개 대륙에 분포하고 있는 것을 잘 설명할 수 있다. 감귤류가 서쪽으로 이동하여 아프리카 대륙의 서부에 도달했을 때는 남아메리카대륙은 대서양 건너편으로 이동한 후였고 그 때문에 아메리카 대륙에는 감귤아과 식물이 존재하지 않은다고 설명할 수 있다. 감귤의 선조식물인 Citropsis는 3대륙이 연결된 지역에서 발생하였고 아프리카 대륙에 남은 종류는 태고적 모습 그대로 현재의 Citropsis 모양으로 머물렀고, 인도대륙을 타고 동남아시아로 퍼진 종류는 감귤류를 탄생시켰고, 오스트랄리아를 타고 간 종류는 Microcitrus속과 Eremocitrus속으로 진화했다고 생각할 수 있다. 감귤류의 원생지는 동부 아라비아로부터 동쪽으로 필리핀까지, 히말리아산맥으로부터 남쪽으로 인도네시아 또는 호주까지를 포함하는 아시아 동남부라고 믿고 있다. 이 넓은 지역 중에서도 인도 동북부와 미얀마 북부를 중심지로 믿어 왔는데 최근의 증거에 의하면 중국의 중남부에 위치한 운남성(雲南省)이 감귤의 생성과 전파에 중요한 역할을 했을 것임을 암시하고 있다. 앗삼으로부터 미얀마 북부를 거쳐서 운남성에 이르는 상록활엽수림대는 감귤류의 생육에는 좋은 조건이다.
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